Έχοντας εκφράσει την έντονη δυσφορία που ένιωθε από τον καπνό μέσα σε αεροσκάφος της Ολυμπιακής (την εποχή που επιτρεπόταν ακόμα το κάπνισμα), ο Αμπίντ Χάνσον ζήτησε να αλλάξει θέση. Κάτι τέτοιο όμως δεν συνέβη, με αποτέλεσμα λίγο αργότερα να χάσει την ζωή του μέσα στην άτρακτο, με την υπόθεση να κρίνεται στα δικαστήρια τα οποία επέβαλαν βαρύτατο πρόστιμο στον πάλαι ποτέ “εθνικό αερομεταφορέα”.
Όλα ξεκίνησαν τον Δεκέμβριο του 1997 όταν ο Αμπίντ Χάνσον μαζί με μέλη της οικογένειάς του και κάποιους φίλους ξεκίνησαν το ταξίδι τους με αφετηρία την Καλιφόρνια και τελικούς προορισμούς την Ελλάδα αλλά και την Αίγυπτο, από όπου είχε καταγωγή ο 52χρονος γιατρός. Θα περνούσαν μαζί τις διακοπές των Χριστουγέννων και –όπως συνήθιζαν- επέλεξαν την Ολυμπιακή Αεροπορία για την μετακίνησή τους από τη Νέα Υόρκη στην Αθήνα και το Κάιρο.
Μερικές ημέρες αργότερα έφτασε η ώρα της επιστροφής και οι ίδιοι άνθρωποι επιβιβάστηκαν στο Boeing 747 το οποίο θα πραγματοποιούσε το αντίθετο δρομολόγιο το πρωί της 4ης Ιανουαρίου 1998. Την ώρα που πέρασε το κατώφλι του αεροπλάνου της πτήσης 417 στο Κάιρο, ενημέρωσε –όπως έκανε κάθε φορά- τους ιπτάμενους φροντιστές για την κατάστασή του. Ο γιατρός υπέφερε από αλλεργικό άσθμα και οι αναθυμιάσεις από τα τσιγάρα των καπνιστών πάντοτε του έφερναν δυσφορία. Συνήθως ήταν δυνατή η αλλαγή θέσης ώστε να μεταφερθεί σε άλλο σημείο του αεροπλάνου, όμως εκείνη την φορά που αποδείχθηκε μοιραία, κάτι τέτοιο δεν συνέβη…
Εκείνη την εποχή δεν είχε γίνει ακόμη υποχρεωτική η καθολική απαγόρευση του καπνίσματος κατά την διάρκεια των πτήσεων και οι πιο πολλές εταιρείες απλά επιχειρούσαν να χωρίσουν πρόχειρα και δίχως κάποιο πραγματικό διαχωριστικό τους επιβάτες. Οι καπνιστές μπροστά και οι υπόλοιποι στο πίσω μέρος ή το αντίστροφο, καθώς ελάχιστες εταιρείες ως τότε είχαν υλοποιήσει την σχετική οδηγία (που δεν είχε υποχρεωτικό χαρακτήρα) της ICAO από το 1996.
Ο Χάνσον καθόταν μόλις τρεις σειρές πίσω από τους καπνιστές και πολύ σύντομα άρχισε να μην νιώθει καθόλου καλά. Ενημέρωσε τις αεροσυνοδούς για την κατάστασή του και ζήτησε να αλλάξει θέση, όμως κενά καθίσματα δεν υπήρχαν. Και στις τρεις φορές που απευθύνθηκε στα μέλη του πληρώματος εισέπραξε την ίδια απάντηση, ενώ του προτάθηκε να μιλήσει ο ίδιος με άλλους επιβάτες μήπως κάποιος δεχόταν την αλλαγή.
Λίγη ώρα αργότερα, εμφανώς σε κακή κατάσταση, σηκώθηκε αναζητώντας καθαρό αέρα, αλλά τελικά σωριάστηκε στον διάδρομο και παρά τις προσπάθειες συναδέλφων του που βρίσκονταν στην πτήση, άφησε την τελευταία πνοή του.
Ωστόσο αυτό δεν ήταν το τελευταίο επεισόδιο της τραγωδίας… Η σύζυγός του, Ρουμπίνα Χουσαΐν, υπέβαλε αγωγή κατά της Ολυμπιακής σε δικαστήριο στην Καλιφόρνια, επιρρίπτοντας ευθύνες στην εταιρεία. Στο κατηγορητήριο γινόταν αναφορά περί παραβίασης των άρθρων 17 και 25 της Σύμβασης της Βαρσοβίας (1929), που ρυθμίζει τις ευθύνες των αεροπορικών εταιρειών απέναντι στους επιβάτες τους και ο δικαστής Τσαρλς Μπράιερ έκρινε ότι όντως υπήρχε ευθύνη.
Σύμφωνα με το σκεπτικό του, εάν οι φροντιστές είχαν ανταποκριθεί στο αίτημά του, ίσως να παρέμενε ζωντανός. Από την πλευρά του, ο συνήγορος της ΟΑ, Στίβεν Φίρον, υποστήριξε πως η ήδη επιβαρυμένη υγεία του Χάνσον έπαιξε τον καθοριστικό ρόλο και ότι ο θάνατός του δεν ήταν αποτέλεσμα λαθών ή παραλείψεων των πελατών του.
Το δικαστήριο, όμως, δεν πείστηκε από την επιχειρηματολογία του και επέβαλε πρόστιμο-μαμούθ ύψους 1,4 εκατ. δολαρίων (δηλαδή 524 εκατ. δραχμών) στην Ολυμπιακή, την ώρα που ο Τύπος που κάλυπτε την υπόθεση έκανε λόγο για «ιπτάμενο τεκέ», προκαλώντας ακόμη μεγαλύτερη δυσφήμιση στην εταιρεία. Μερικούς μήνες αργότερα ακολούθησε η εκδίκαση σε δεύτερο βαθμό με την προσφυγή στο 9ο Ομοσπονδιακό Εφετείο της Καλιφόρνια, το οποίο όμως απλά επικύρωσε την πρωτόδικη απόφαση.
Η ΟΑ έπαιξε το τελευταίο νομικό χαρτί της προσφεύγοντας στο Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών Αμερικής, αλλά και εκεί –οριστικά και αμετάκλητα πια- η οικογένεια Χάνσον δικαιώθηκε στις 24 Φεβρουαρίου 2004. Η μόνη διαφορά ήταν στο τελικό ποσό της αποζημίωσης που έφτασε στις 700.000 δολάρια. Στο μεταξύ, ήδη από τις 15 Απριλίου 2001, η Ολυμπιακή είχε απαγορεύσει το κάπνισμα σε όλες τις πτήσεις της…
