Ένα από τα πλέον επιφανή μέλη της ελληνικής ομογένειας στις ΗΠΑ, τον Ελληνοαμερικανό συγγραφέα Χάρι Μαρκ Πετράκης (Harry Mark Petrakis) που έφυγε από την ζωή σε ηλικία 97 ετών αποχαιρετά με ανάρτησή του στο Twitter, o Αρχιεπίσκοπος Αμερικής Ελπιδοφόρος.
Όπως σημειώνει:
«Ο θάνατος αυτή την εβδομάδα του Χάρι Μάρκ Πετράκης, ενός γίγαντα κυριολεκτικώς της Ομογένειας, και ενός αγαπημένου συγγραφέα της ελληνοαμερικανικής εμπειρίας, συνιστά βαθειά απώλεια για την κοινότητά μας και τον κόσμο.
Ομως το έργο του θα διαρκέσει για τις επόμενες γενιές και η μνήμη του θα είναι αιωνία!»
Ο Χάρι Μαρκ Πετράκης υπήρξε διακεκριμένος συγγραφέας. Δημιούργησε πάνω από 20 μυθιστορήματα, συλλογές από μικρές ιστορίες, δοκίμια και αυτοβιογραφίες, με πιο ξακουστό το “Dream of Kings” (1966) που μπήκε στη λίστα των New York Times με τα Best Seller και δημοσιεύθηκε σε 12 διεθνείς εκδόσεις, ενώ έγινε και ταινία (1969) με πρωταγωνιστές τον Άντονι Κουίν και την Ειρήνη Παπά.
Οι γονείς του Πετράκη, ο σεβασμιότατος Μαρκ και η Στέλλα Πετράκη, έφτασαν στην Αμερική από την Κρήτη το 1916. Γεννήθηκε στο Σεντ Λούις το 1923, το πέμπτο από τα έξι παιδιά της οικογένειας, όπου ο πατέρας του λειτουργούσε σαν ορθόδοξος ιερέας. Έξι μήνες αργότερα η οικογένεια μετακόμισε στη νότια πλευρά του Σικάγο, μια περιοχή με αρκετούς μετανάστες, όπου μεγάλωσε ο ίδιος και γεννήθηκε η αδερφή του.
Ο πατέρας του λειτουργούσε στην ενορία Αγίου Κωνσταντίνου και Ελένης στο Σικάγο, μέχρι και το θάνατό του το 1951. Σε ηλικία 11 ετών, ο Χάρι προσβλήθηκε από φυματίωση, μια ασθένεια που τον κράτησε στο κρεβάτι για δύο χρόνια. Έτσι είχε την ευκαιρία να διαβάσει οτιδήποτε έπεφτε στα χέρια του – συνήθως ένα βιβλίο κάθε λίγες μέρες. Όταν ανάρρωσε, συνέχισε να διαβάζει στην τοπική βιβλιοθήκη.
Όπως είχε γράψει και ο ίδιος: «Θυμάμαι τον έντονο ενθουσιασμό μου όταν έψαχνα τα ράφια για να βρω βιβλία να διαβάσω. Εξαιτίας της διετούς ασθένειας μου, λάτρευα την υφή των βιβλίων και την εμφάνισή τους». Εγκατέλειψε το σχολείο όσο ήταν ακόμα στο Λύκειο ενώ έκανε αρκετές δουλειές όπως στη χαλυβουργική και στις αποσκευές στο σιδηρόδρομο. Όταν ήταν 22 ετών παντρεύτηκε την Diane Perparos, την οποία ήξερε από το δημοτικό, και έχουν τρεις γιους και τέσσερα εγγόνια.
Ο Πετράκης ξεκίνησε να γράφει μικρές ιστορίες στα τέλη της δεκαετίας του 1940. Όπως λέει κι ο ίδιος: «Αυτό με έμαθε να γράφω λιτά και λακωνικά. Παρ’ όλα αυτά για μια δεκαετία η έντονη απόρριψη του έργου του τον απογοητεύει.
Μόλις το 1955 δημοσιεύεται η πρώτη του μικρή ιστορία, Pericles on 31st Street από την έγκυρη Atlantic Monthly, και το 1959 η Little Brown δημοσίευσε το πρώτο του μυθιστόρημα, μια ιστορία με μετανάστες, το Lion at My Heart. Ακολουθούν κι άλλα μυθιστορήματα όπως The Odyssey of Kostas Volakis (1963) το μπεστ σέλερ A Dream of Kings (1966), τα In the Land of Morning (1973), Nick the Greek (1979), Days of Vengeance (1983), και άλλα.
