Την πρόκριση του στο Final Four, έπειτα από 12 χρόνια, πανηγύρισε ο Παναθηναϊκός. Η ομάδα του Εργκίν Αταμάν έλιωσε τη Μακάμπι Τελ Αβίβ στην κόλαση του ΟΑΚΑ, επικράτησε με 81-72 στο πέμπτο παιχνίδι της σειράς των πλέι οφ και έγινε η δεύτερη ομάδα που έκλεισε θέση στο μεγάλο μπασκετικό ραντεβού της Ευρώπης, μετά τη Ρεάλ Μαδρίτης.
Τι κι αν ο Ματίας Λεσόρ βρέθηκε σε εφιαλτικό βράδυ από τη γραμμή των βολών, τι κι αν ο Σλούκας αγωνιζόταν με πρόβλημα τραυματισμού από τη δεύτερη περίοδο, ο Παναθηναϊκός απλά δεν γινόταν να χάσει μπροστά σ’ αυτή την ασύλληπτη ατμόσφαιρα που δημιούργησαν 20.000 φίλοι του.
Και δεν γινόταν να χάσει κι όταν είχε τον απίθανο Κέντρικ Ναν σε ονειρικό βράδυ. Ο Αμερικανός γκαρντ ισοπέδωσε τους Ισραηλινούς με 26 πόντους και 6 τρίποντα (!), ενώ είχε ακόμα 5 ριμπάουντ και 4 ασίστ σε μία εμφάνιση βγαλμένη από το NBA, όπου μεγαλουργούσε τα προηγούμενα χρόνια.
Ο αγώνας
Η Μακάμπι Τελ Αβίβ ήταν η ομάδα που μπήκε πιο δυνατά στο παρκέ. Ο Νίμπο έκανε σ’ ακόμα ένα παιχνίδι ζημιά στην πράσινη ρακέτα και έβαλε τους Ισραηλινούς μπροστά με 7 πόντους (8-15) στο 6′. Ο Παναθηναϊκός αντέδρασε και κατάφερε να μειώσει στο καλάθι (19-21) στο τέλος της πρώτης περιόδου.
Με τον Κώστα Σλούκα να βγαίνει μπροστά και τον Χουάντσο Ερνάνγκομεθ να δίνει πολύτιμες λύσεις και στις δύο πλευρές του παρκέ, ο Παναθηναϊκός πήρε το προβάδισμα (32-30) στο 15′, ωστόσο η Μακάμπι κατάφερε και πάλι να ξεφύγει με 5 πόντους (34-39) για να έρθουν οι Σλούκας και Παπαπέτρου να φέρουν το παιχνίδι στα ίσια (41-41) στο ημίχρονο.
Η εικόνα του αγώνα άλλαξε τελείως στο τρίτο δεκάλεπτο, με τις άμυνες των δύο ομάδων να βγαίνουν μπροστά και τα καλάθια να έρχονται με πολύ… ιδρώτα. Ο Λεσόρ δεν σταματούσε να χάνει βολές, με αποτέλεσμα ο Παναθηναϊκός να μην μπορεί να ξεφύγει στο σκορ.
Με αιχμή του δόρατος τον Νίμπο, η Μακάμπι ξέφυγε με 49-53, ωστόσο ο Χουάντσο βγήκε και πάλι μπροστά και παρέα με τον Κώστα Αντετοκούνμπο έδωσαν το προβάδισμα στον Παναθηναϊκό (58-56) στο φινάλε του τρίτου δεκαλέπτου.
Με τον Παναγιώτη Καλαϊτζάκη να βγάζει μεγάλες άμυνες, o Παναθηναϊκός ξέφυγε με 61-56 στο ξεκίνημα της τέταρτης περιόδου, ενώ ο Ναν έστειλε τη διαφορά στους 8 πόντους (64-56) στο 33′.
Η Μακάμπι χρειάστηκε τέσσερα λεπτά για να πετύχει το πρώτο καλάθι της στην τέταρτη περίοδο, έχυσε τόνους ιδρώτα γενικότερα για να βρει τον διάδρομο προς το πράσινο καλάθι κι όταν ο Ναν πήρε… φωτιά, η διαφορά έφυγε σε διψήφια επίπεδα!
Ο Λορέντζο Μπράουν προσπάθησε να κρατήσει ζωντανή τη Μακάμπι, αλλά το ποτάμι δεν γύρισε πίσω. Ο Παναθηναϊκός δεν άφησε κανένα περιθώριο στους Ισραηλινούς και επέστρεψε στο Final Four της Euroleague ύστερα από 12 χρόνια!
